Van de cocktailbar tot de Franse bistro: de industriële geschiedenis van Hengelo leeft voort in Wapen van Hengelo

Een nieuw concept in een oud jasje: dat is het Wapen van Hengelo dat in september 2023 haar deuren opende. Een restaurant, cocktailbar, evenementenlocatie én hotel ineen. Binnen de muren van de hippe horecaonderneming, die is gevestigd in het ruim 120 jaar oude Vereenigingsgebouw van Stork, leeft de industriële geschiedenis van Hengelo voort. “Zolang wij de sleutels in handen hebben, houden wij de verhalen van toen levend voor de generatie van nu.”

“We zitten hier nog een beetje in een ontwikkelingsland”, grapt eigenaar Alco van Berkel verwijzend naar de omgeving van zijn horecaetablissement. Nu nog omringd door leegstaande panden die herbestemd worden – denk aan de KMS-locatie en de oude MTS/UTS – en braakliggende stukken grond voor woningbouw, is de locatie van Wapen van Hengelo misschien nóg geen pareltje.

Maar volgens Alco staat zijn restaurant straks aan het begin van het nieuwe centrum van Hengelo. “Binnenkort moet je aan deze kant van het spoor zijn om je vertier te vinden. Hart van Zuid wordt ‘de place to be’ in Hengelo”, vertelt hij vol overtuiging. “Ik vind het supergaaf dat Wapen van Hengelo in dat nieuwe stadsdeel zo’n centrale plek heeft.” De eigenaar hoopt zelfs dat zijn onderneming ter inspiratie kan dienen voor de verdere ontwikkeling van Hart van Zuid: “Wij geven een nieuwe invulling aan een iconisch gebouw met behoud van de rijke historie. Ik hoop dat de ontwikkelingen om ons heen daarbij gaan aansluiten.”

Geschiedenis leeft

Dat historie centraal staat bij Wapen van Hengelo is duidelijk. De cocktailbar ‘Charlie’s Bar’ is vernoemd naar Stork-grondlegger Charles Theodorus Stork en ook het restaurant ‘Bistro Stork’ verwijst naar de oude eigenaar van het pand. De grote zaal voor evenementen heeft haar originele naam ‘De Grote Zaal’ behouden en in de ruimte die onder andere wordt gebruikt voor huwelijksceremonies, tekenen stellen hun trouwakte aan het oude bureau van Charles Stork. “Die hebben we op de kop getikt op een veiling”, vertelt Alco trots.

Waarom hij het zo belangrijk vindt een plek te bieden aan de rijke historie van het gebouw? “Omdat dit gebouw prachtige verhalen huisvest die verweven zijn met de geschiedenis van deze stad. Verhalen die wat ons betreft niet verloren mogen gaan. Er komen nog steeds oud-Storkianen langs om herinneringen op te halen aan het pand waar zij hun jubileum of pensionering vierden, waar zij genoten van theatervoorstellingen of zichzelf ontwikkelden binnen één van de talloze verenigingen. Dat is toch geweldig? Zolang wij de sleutels in handen hebben, houden wij de verhalen van toen levend voor de generatie van nu.”

Lees verder onder de foto >

Aan de hand van vele attributen en foto’s uit de Stork-tijd die zijn te bewonderen in Wapen van Hengelo, wordt het verhaal dagelijks aan bezoekers vertelt. “Onze gasten vragen veel naar de geschiedenis en ons personeel vertelt er graag over. Ook in onze menukaart delen we het verhaal van het Vereenigingsgebouw. Wapen van Hengelo is een moderne zaak, maar tegelijkertijd onlosmakelijk verboden met het verleden.”

De Verééniging

Van het recente verleden van het pand, heeft Alco overigens wel bewust afscheid genomen. Hij en zijn vrouw Evelyn namen op 1 september 2023 het stokje over van horeca-ondernemer Frank Hendriks. Hendriks herstelde het voormalig Vereenigingsgebouw in oude ere en opende in 2021 de deuren van zijn grand café en boetiekhotel De Verééniging. “Hij wilde na twee jaar hard werken graag een rustiger leven leiden en belde mij op met de vraag of ik zijn zaak over wilde nemen.”

Een volmondige ‘ja’ kreeg Hendriks niet direct op zijn vraag. Alco en zijn vrouw zijn met hun bedrijf Van Berkel Hospitality namelijk ook al eigenaar van landgoed hotel & restaurant Carelshaven in Delden, Oranjerie Ruurlo en hotel en brasserie De Zwaan in Delden. “Pas toen we een helder concept voor ogen hadden waardoor we niet onze eigen concurrent zouden worden, hebben we volmondig ja gezegd.”

Lees verder onder de foto >

Harde knip

Een ‘harde knip’, zoals Alco het noemt, volgde. Hij veranderde de naam in Wapen van Hengelo en het grand café is met behulp van Michelinchef Raymond Prinsen omgetoverd tot een verfijnde Franse bistro. “De stukken vlees van de houtskoolgrill hebben plaatsgemaakt voor iconische gerechten als kalfslever, huisgerookte zalm en een mooie tournedos die je niet in elk restaurant ziet. We hebben veel aandacht voor het product en we maken alles zelf. Dat proef je.”

Alco benadrukt overigens dat het feit dat een Michelinchef heeft geholpen bij het ontwikkelen van het menu, niet betekent dat Wapen van Hengelo een Michelinster ambieert. “Doe maar gewoon, dan doe je al gek genoeg. Wij serveren topkwaliteit, maar onze gerechten zijn wel echte allemansvriendjes en geen liflafjes.”

Chique?

De eigenaar wil niet dat Hengeloërs een drempel voelen om een bezoekje te brengen aan het Wapen van Hengelo. “Het pand straalt misschien iets chiques uit, maar zo chique en duur zijn we helemaal niet hoor. Twentse gastvrijheid staat bij ons voorop. Maar we willen wel een wauw-gevoel bieden en hopen bezoekers te verrassen met zowel ons eten als de fijne sfeer.” En tot zover lijkt dat te lukken: “We zitten avond aan avond vol en de reacties zijn lovend”, vertelt Alco trots. En ook de zogenoemde ‘residence suites’, de luxe studio-appartementen grenzend aan het restaurant, vallen in de smaak. “We scoren nu al als één van de beste hotels van Hengelo.”

Lees verder onder de foto’s >

Succes dat naar meer smaakt. De eigenaar droomt ervan ooit het Paradiso van het oosten te worden. “We hebben een prachtige zaal en het lijkt mij fantastisch om hier concerten te organiseren”, vertelt hij met een brede glimlach. “We gaan niet de concurrentie aan met Metropool hoor”, benadrukt hij, “we willen iets bieden wat Hengelo nog niet heeft. Een podium voor bandjes om op laagdrempelige wijze hun eigen concertjes te organiseren, een podium voor symfonieorkesten of theaterverenigingen. Dus kortom: artiesten meld je!”

Maar bovenal wil de eigenaar Wapen van Hengelo zo blijven ontwikkelen dat het een unieke horecaonderneming is en blijft voor Hengelo én daarbuiten. “Ik hoop dat het een plek wordt waar Hengeloërs mooie nieuwe herinneringen kunnen maken.”